Responsável pela formação de grandes tenistas, o lendário treinador norte-americano Nick Bollettieri morreu, neste domingo, aos 91 anos de idade, em sua casa, em Bradenton, na Flórida.

O ex-número 2 do mundo Tommy Haas, um de seus alunos de maior destaque, divulgou uma nota de pesar nas redes sociais. Veículos de imprensa internacionais, como os jornais L'Equipe e El País, além do canal Eurosport, confirmaram a informação do óbito. A causa da morte não foi divulgada.

"Tantas memórias que não sei por onde começar", escreveu o ex-tenista alemão em suas redes sociais. "Nickiiiiii, foi assim que te chamei durante muito tempo. Obrigado pelo seu tempo, pelos seus conhecimentos, pelo seu empenho, pela sua experiência, pela vontade de partilhar os seus conhecimentos, pelo seu interesse pessoal em me guiar e em dar-me a melhor oportunidade para realizar os meus sonhos. Foi um sonhador, um ator, um pioneiro no nosso esporte. Verdadeiramente único", finalizou Haas.

Nick Bollettieri teve uma carreira amadora como tenista, mas foi como treinador que se tornou uma celebridade reconhecida em todo o mundo. Apontado como um revolucionário, capaz de tirar o melhor de cada jogador, sempre com muito bom humor e companheirismo.

Este estilo extrovertido foi mantido até o final da vida. Um exemplo pôde ser notado há algumas semanas, quando Bolletieri negou os boatos de sua morte. "O velho cachorro italiano está vivo e chutando", brincou no Instagram.

Filho de imigrantes, Bolletieri formou-se em Filosofia e estudou Direito, além de servir o Exército dos Estados Unidos, antes de começar a dar aulas de tênis em um hotel de Porto Rico.

Bollettieri mudou a forma como o tênis é jogado e ensinado em todos os níveis. Ele fundou a Bollettieri Tennis Academy, que agora se chama IMG Academy, com foco em treinamento físico intenso, imersão total e competição contínua entre os jogadores mais talentosos do mundo.

Nick ajudou a moldar as carreiras de Andre Agassi, Serena Williams, Maria Sharapova, Jim Courier, Boris Becker, Monica Seles, Anna Kournikova, Tommy Haas, Martina Hingis e Marcelo Ríos e outros campeões de tênis. Ele continuou envolvido com o esporte mesmo com idade avançada, com mais de 80 anos. Nessa fase, deu aulas de tênis e atuou no desenvolvimento de jovens talentos, incentivando a prática esportiva para as crianças.

Bollettieri deu aulas de tênis por menos de 2 dólares

Nascido em Nova York no ano de 1931, Nicholas James Bollettieri não chegou a jogar tênis profissionalmente, apenas atuou por um ano no circuito universitário pela Spring Hill College, do Alabama. Na juventude, foi o quarterback de um time de futebol americano no High School. Ele também serviu o Exército dos Estados Unidos e se formou em direito na Universidade de Miami.

Seu trabalho como técnico de tênis começou em 1957, quando ele dava aulas a um preço de US$ 1,50 por meia hora. Conforme ele foi se desenvolvendo, o valor das aulas subiu para US$ 6. Seu primeiro aluno de destaque foi Brian Gottfried, que se tornaria o número 3 do mundo em 1977. Sua renomada academia de tênis seria fundada no ano seguinte, 1978, com os alunos morando em sua casa. Já em 1980, emprestou US$ 1 milhão do amigo Louis Marx Jr. para construir uma espaçosa academia em Bradenton, na Flórida.

Em 1987, Bollettieri vendeu a academia para o fundador da agência IMG, Mark McCormack, sob a justificativa de que o local precisava de uma injeção de conhecimento de negócios. O lendário treinador recebeu diversos prêmios e publicou diversos livros, incluindo suas duas biografias, My Aces, My Faults em 1996 e Bollettieri: Changing the Game em 2014. Há oito anos, entrou para o Hall da Fama do tênis.

As visitas mais recentes de Bollettieri ao Brasil aconteceram em edições do Rio Open entre 2015 e 2016, quando ele foi homenageado por sua vitoriosa carreira profissional e participou de clínicas de tênis e captação de jovens talentos vindos de projetos sociais.

Foto: Getty Images